In der Welt des feinen Bronzehandwerks während des französischen Kaiserreichs gab es nur wenige Namen, die so fest hinter den Kulissen standen wie Claude-François Rabiat. Obwohl seine Arbeiten nur selten seine eigene Handschrift trugen, war Rabiat eine Schlüsselfigur in der blühenden dekorativen Kunst des Paris des späten 18. und frühen 19. Seine Werkstatt belieferte die besten Bronzegießer, Uhrmacher und Kunsthandwerker der damaligen Zeit – viele von ihnen signierten ihre Namen auf Stücken, die ganz oder teilweise unter seinem Dach gefertigt wurden.
Doch trotz seines immensen Schaffens und seines weitreichenden Einflusses ist Rabiat weitgehend im Dunkeln geblieben. Seine Geschichte ist nicht nur die eines einzelnen Kunsthandwerkers, sondern die eines gut geführten, familiengeführten Ateliers, das den kreativen und unternehmerischen Geist des napoleonischen Frankreichs verkörpert.
Von bescheidenen Anfängen zur Meisterschaft
Claude-François Rabiat wurde am 6. August 1756 in Paris als Sohn von Louis Rabiat, einem Koch der Marquise de Putange, geboren. Obwohl er nicht in die Welt der dekorativen Künste hineingeboren wurde, wurde sein Weg schon früh durch eine Lehre geprägt. Im Alter von 13 Jahren wurde er von Etienne Vignerelle unterrichtet, einem Meister der Vergoldung und Verzierung aller Metalle. Diese fünf Jahre dauernde Lehre markierte den Beginn seiner Hingabe an die Kunst der ornamentalen Bronze.
Bis 1778 hatte Rabiat den Status seines eigenen Meisters als doreur sur métaux (Metallvergolder) erreicht, eine seltene Auszeichnung, die technisches Geschick, gestalterischen Scharfsinn und tadellose Handwerkskunst erforderte. Im selben Jahr wurde er zum adjoint au syndic (stellvertretender Syndikus ) seiner Zunft ernannt – ein frühes Zeugnis seines wachsenden Ansehens in der Branche.
Eine Familie mit handwerklichen Wurzeln
Rabiats Familie spielte eine zentrale Rolle für den Betrieb und die Langlebigkeit seines Unternehmens. Er heiratete Simone-Hélène Matheret im Jahr 1777 und zusammen hatten sie sechs Kinder – drei Söhne und drei Töchter. Wie es sich für ein Handwerksunternehmen gehört, wurden die Söhne Bronzegießer und Ziseleure, während die Töchter Männer heirateten, die im selben Bereich tätig waren. Zu den Schwiegersöhnen gehörten Ziseleure und ein Bronzemonteur, die schließlich alle in das Unternehmen integriert wurden.
Diese engmaschige Struktur ermöglichte es Rabiat, eine hochspezialisierte Mehrgenerationenwerkstatt zu kultivieren. Es war zu dieser Zeit nicht ungewöhnlich, dass Familien das Rückgrat von Handwerksbetrieben bildeten, aber Rabiats Betrieb ist besonders bemerkenswert wegen der schieren Größe und des Prestiges, das er erreichte.
Eine wachsende Werkstatt im Herzen von Paris
Bis 1798 hatte Rabiat sein Unternehmen in der 41 rue Beaubourg im Pariser Stadtteil Marais, einem Zentrum für Handwerker und Händler, fest etabliert. Das Anwesen wurde nach und nach komplett erworben, ein deutliches Zeichen für den finanziellen Erfolg des Unternehmens. Bis 1813 gehörte ihm das gesamte Gebäude, das ihm sowohl als Wohnsitz als auch als Fabrik diente.
Das nach seinem Tod im Juni 1815 aufgezeichnete Inventar bietet ein aufschlussreiches Porträt sowohl des Mannes als auch des Umfangs seiner Geschäfte. Sein Haus war geschmackvoll mit Intarsienmöbeln, Silberwaren, Schmuck und einer bedeutenden Bibliothek ausgestattet, was seine intellektuelle Neugier und sein Engagement für die ästhetischen Prinzipien seines Handwerks unterstreicht. Zu seinen Büchern gehörten Bände über antike römische Denkmäler, griechisch-römische Mythologie, Designgravuren und technische Abhandlungen – Objekte, die nicht nur dem Zeitvertreib dienten, sondern auch der Inspiration und als Referenz.
Die Werkstatt: Ein Mikrokosmos des Empire-Stils
Der Inhalt von Rabiats Werkstatt ist geradezu atemberaubend. Auf mehr als 20 Seiten werden Hunderte von Objekten und Materialien beschrieben: fertige Stücke, in Arbeit befindliche Werke, Gussformen, Wachs, Gips und unfertige Abgüsse. Er besaß Mappen mit Hunderten von Zeichnungen und Stichen – Modelle von Figuren, Flachreliefs, Kandelaberarmen, Tiermotiven und Uhr Komponenten.
Diese Modelle bildeten die Grundlage für eine große Auswahl an dekorativen Bronzen. Die Kunden konnten die vorhandenen Entwürfe mit leichten Modifikationen anpassen und so für Einzigartigkeit sorgen, während sie sich gleichzeitig auf bewährte Motive verlassen konnten. Zu den beliebten Formen gehörten:
- Mythologische Gruppen wie Amor und Psyche, oder Venus mit Amor
- Uhrengehäuse in Form einer Leier oder mit klassischen Köpfen wie dem des Jupiters verziert
- Kandelaber, die von geflügelten Figuren, Greifen oder Kindern mit Fackeln getragen werden
- Applikationen und Beschläge in Form von Löwenköpfen, Blumenkränzen oder Schilden
- Kaminornamente mit behelmten Köpfen, Donnerkeilen oder Kriegstrophäen
Rabiats Produktion ist von der neoklassischen Ästhetik geprägt, die im Empire vorherrschte – symmetrisch, zurückhaltend und voller antiker Ikonographie.
Ein Orchester von Kunsthandwerkern
Rabiats Werkstatt war keine einsame Angelegenheit. Während seine Familie für Kontinuität und Hingabe sorgte, beschäftigte er auch einen großen Kreis von Handwerkern, von denen jeder seine speziellen Fähigkeiten einbrachte. Bildhauer wie Veniat, Modellbauer wie Matte und Bouillet und ein Marbrier (Steinmetz) namens Eloi Spiller arbeiteten unter seiner Leitung. Ein Guillocheur namens Chateau gravierte Präzisionsmuster, und Vergolder wie Delaunay sorgten für den letzten goldenen Schliff.
Neben seinen Schwiegersöhnen Chiboust und Meignan arbeitete Rabiat auch mit einigen der besten Ciseleure und Doreure der damaligen Zeit zusammen. Diese Handwerker sorgten dafür, dass jedes Stück, ob es nun für einen großen Salon oder eine raffinierte Kaminuhr bestimmt war, auf höchstem Niveau gefertigt wurde.
Die Versorgung der Meister
Rabiats Bedeutung lässt sich am besten an den elitären Namen ablesen, die er belieferte. Sein Geschäftsmodell war B2B avant la lettre – er verkaufte nicht an Privatkunden oder direkt an das kaiserliche Haus, sondern belieferte die großen Bronzegießer und Uhrmacher der Epoche, von denen sich viele für wichtige Komponenten und Montagearbeiten auf ihn verließen.
Zu seinen Stammkunden gehörten:
- Pierre-Philippe Thomire, dessen Bronzen im Empirestil die Ästhetik der Epoche prägten
- André Coquille, ein bedeutender Bronzehändler, dessen Geschäft einen Großteil der Produktion von Rabiat beherbergte
- André Antoine Ravrio, der von Lenoir abgelöst wurde, der die Ankäufe posthum fortsetzte
- Claude Galle und Lucien-François Feuchère, berühmt für Uhren und ornamentale Bronzen
- Pierre-Victor Ledure, bekannt für kunstvolle figurale Leuchter und Uhr Garnituren
- Denière und Mathelin, Mallet, Bailly und Delafontaine – alles Säulen des Pariser Kunstgewerbes
Die Aufzeichnungen zeigen, dass Rabiat akribische Geschäftsbücher führte. Transaktionen wurden oft auf Kredit abgewickelt, wobei die Salden sorgfältig notiert, die Posten detailliert aufgelistet und Streitigkeiten mit der Formalität juristischer Vereinbarungen beigelegt wurden. Der Wert seiner Produktion war nicht nur künstlerisch – es war ein kommerzielles Unternehmen von großem Umfang und Präzision.
Der Niedergang nach seinem Tod
Nach Rabiats Tod im Jahr 1815 versuchten seine Söhne, das Unternehmen unter dem Namen Rabiat Frères weiterzuführen, der am 1. Januar 1816 eingeführt wurde. Obwohl der Name und die Erfahrung vielversprechend waren, überdauerte die Partnerschaft kaum drei Jahre und wurde Ende 1818 aufgelöst.
Ein bekanntes Objekt aus dieser Zeit, ein Kaminuhr mit der Marke Rabiat Frères, stellt Demosthenes dar, der vor dem Athener Senat spricht – ein Werk von historischer Gravität und raffinierter Ausführung. Nach der Auflösung der Firma schlug jeder der Brüder seinen eigenen Weg ein.
- Maximilien, der Älteste, blieb bis etwa 1830 im Familienhaus in der Rue Beaubourg, bevor er zum Militär ging.
- Gabriel ließ sich in Villepreux nieder und zog sich um 1820 aus dem Handel zurück.
- Louis-Marie, bekannt als “le Jeune”, blieb der einzige Bruder, der das Geschäft bis in die 1870er Jahre hinein in der Rue Beaubourg 40 betrieb.
Ihr Erbe erreichte jedoch nie die Größe oder den Ruf des Unternehmens ihres Vaters. Ohne die zentrale treibende Kraft von Claude-François selbst verlor das Unternehmen an Schwung und Sichtbarkeit und verschwand schließlich aus dem Blickfeld.
Vermächtnis und Wiederentdeckung
Trotz seiner unauffälligen Präsenz in den Annalen der französischen dekorativen Kunst ist Rabiats Beitrag bedeutend. Seine Kreationen, die oft unsigniert sind, bevölkern Museen, antike Sammlungen und historische Interieurs unter den Namen seiner berühmteren Kunden. Die technischen und stilistischen Fingerabdrücke seiner Werkstatt finden sich in den feinen Details von in Bronze gefassten Möbeln, Zeitmessern und Zierdekorationen in ganz Europa wieder.
Rabiats seltene Herstellermarke ist heute ein Punkt von wissenschaftlichem Interesse. Doch der größte Teil seiner Arbeit wurde in die Produktionslinien der berühmten Namen integriert, die er belieferte.
In vielerlei Hinsicht verkörpert Claude-François Rabiat den wesentlichen, aber unsichtbaren Kunsthandwerker – ein Ermöglicher von Exzellenz, ein Meister seines Handwerks und eine Persönlichkeit, die Anerkennung verdient. Seine Geschichte erinnert uns daran, dass hinter jedem gefeierten Künstler oder Objekt oft viele Hände und Köpfe stehen, die zu seiner Entstehung beitragen.
Literatur
- L’Estampille l’Objet d’Art, n°246, Éditions Faton, Dijon, April 1991, S. 86-93.
- Diderot & D’Alembert, “Encyclopédie”, 1751-1777.