What is mercury gilding?

Mercury gilding, also known as fire gilding, involves mixing pure gold together with liquid mercury to form a paste-like amalgam. This amalgam is then brushed onto the surface of a bronze object. Once the item has been covered with the amalgam, it is heated in a furnace until the mercury vaporizes, leaving the gold strongly bonded to the surface of the object, even in the finest details of the object. As a final step, the freshly mercury gilt object is burnished or polished using an agate tool. This gives a bright, high purity gold finish that is both beautiful and durable. Mercury gilding has been applied to most gilt bronze objects since the Renaissance. It is now almost abandoned, because its implementation releases mercury vapors that are very toxic and harmful to the health of the craftsman and the environment.

Is mercury gilding the same as ormolu?

Yes, both terms refer to the same process. The word ormolu derives from the French "or moulu" which means "ground gold" since one first has to grind the gold to a powder before being mixed with the mercury to form the gold-mercury amalgam that is used in the gilding process.

Dorure au mercure - Apollo Art & Antiques

Qu’est-ce que la dorure au mercure ?

La dorure au mercure, également appelée dorure au feu, consiste à mélanger de l’or pur avec du mercure liquide pour former un amalgame pâteux. Cet amalgame est ensuite appliqué au pinceau sur la surface d’un objet en bronze. Une fois l’objet recouvert d’amalgame, il est chauffé dans un four jusqu’à ce que le mercure se vaporise, laissant l’or fortement lié à la surface de l’objet, même dans les détails les plus fins de l’objet. Enfin, l’objet doré au mercure est bruni ou poli à l’aide d’un outil en agate. Cela permet d’obtenir une finition en or brillant et de grande pureté, à la fois belle et durable. La dorure au mercure est appliquée à la plupart des objets en bronze doré depuis la Renaissance. Elle est aujourd’hui quasiment abandonnée, car sa mise en œuvre dégage des vapeurs de mercure très toxiques et nocives pour la santé de l’artisan et pour l’environnement.

La dorure au mercure est-elle la même chose que le “ormolu” ?

Oui, les deux termes désignent le même processus. Le mot ormolu vient du français “or moulu” car il faut d’abord réduire l’or en poudre avant de le mélanger au mercure pour former l’amalgame or-mercure utilisé dans le processus de dorure.

La fabrication de bronzes dorés au mercure

Dans cet article, nous décrirons plus en détail les étapes de la fabrication des bronzes dorés au mercure.

Fonte en bronze

Le processus de fabrication du bronze doré au mercure commence par la création d’un modèle en cire, souvent sculpté par un artiste qualifié. Ce modèle est ensuite recouvert d’un matériau résistant à la chaleur pour former un moule. Le bronze est un alliage de cuivre et d’étain, auquel s’ajoutent parfois d’autres éléments tels que le zinc ou le plomb pour obtenir des propriétés spécifiques. Les proportions de ces métaux sont soigneusement mesurées pour garantir les caractéristiques souhaitées du bronze final. L’alliage est ensuite fondu à haute température et le bronze fondu est coulé dans le moule, prenant la forme du modèle original en cire. Une fois que le bronze a refroidi et s’est solidifié, le moule est retiré, laissant derrière lui le bronze brut.

Nettoyage de la fonte en bronze

Une fois les objets en bronze coulés et polis, la surface est méticuleusement nettoyée afin d’éliminer les impuretés et l’oxydation qui ont pu se former au cours du processus de coulée. Cette préparation est cruciale pour obtenir une surface dorée lisse et uniforme.

Ciselage du bronze

La fonte du bronze est soumise à un processus connu sous le nom de ciselage, au cours duquel les artisans affinent les détails de la surface à l’aide de ciseaux fins et lissent les imperfections.

Dorure au mercure de l’objet en bronze

L’étape suivante consiste à préparer l’amalgame de mercure, qui est un mélange d’or et de mercure. L’or est généralement allié à d’autres métaux tels que l’argent ou le cuivre pour créer un matériau adapté à la dorure. Cet alliage d’or est ensuite broyé en une fine poudre et combiné avec du mercure pour former un amalgame pâteux. La proportion d’or et de mercure est soigneusement contrôlée pour obtenir la couleur et l’épaisseur souhaitées de la couche dorée.

Ensuite, la surface du bronze est méticuleusement nettoyée et une couche de colle, souvent composée d’une solution de colle animale ou de gomme arabique, est appliquée au pinceau sur le bronze propre. Cet adhésif assure une fixation solide de la couche d’or sur le bronze. L’amalgame de mercure est ensuite soigneusement appliqué sur la surface du bronze à l’aide d’un pinceau. L’artisan doit travailler rapidement et avec précision, car l’amalgame a un temps de travail limité avant de se solidifier. Le mercure réagit avec le bronze, formant une fine couche d’alliage or-mercure à la surface.

Chauffer

Une fois la dorure terminée, l’objet est chauffé pour faire évaporer le mercure, laissant une couche d’or pur sur la surface du bronze. Ce processus est souvent appelé “chauffage au feu”, d’où le terme de “dorure au feu” pour désigner la dorure au mercure. La température doit être soigneusement contrôlée pour s’assurer que le mercure est complètement éliminé sans endommager la couche d’or ou le bronze sous-jacent.

La tonalité de la dorure, dorée, sur-dorée, très sur-dorée à l’or moulu, est obtenue en effectuant plusieurs passages (trois, voire quatre ou plus), et donc en augmentant l’épaisseur du dépôt de métal, et par conséquent la résistance dans le temps.

Brunissage de la dorure au mercure

Après le processus de chauffage, le bronze doré est poli pour obtenir le lustre et la finition souhaités. Les artisans qualifiés peuvent utiliser divers outils et techniques, tels que le brunissage avec des pierres d’agate ou des brosses, pour rehausser l’éclat de la couche d’or et créer une surface lisse et réfléchissante.

Conclusion

En conclusion, la fabrication de bronzes dorés au mercure est une forme d’art méticuleuse et complexe qui combine la fonte traditionnelle du bronze avec les propriétés uniques du mercure. Le résultat est une finition dorée étonnante et durable qui orne les sculptures et les œuvres d’art depuis des siècles.

Si le bronze doré au mercure était autrefois une technique largement pratiquée et admirée, elle est tombée en désuétude en raison des risques sanitaires liés à l’exposition au mercure. Néanmoins, l’importance historique de la dorure au mercure persiste, et les objets en bronze doré qui subsistent témoignent du savoir-faire et de l’art des générations passées.

Littérature

Diderot & D’Alembert, “Encyclopédie”, 1751-1777.
Alfred Roseleur, “Guide pratique du doreur, de l’argenteur et du galvanoplaste”, Paris, 1873.
Tardy, “La pendule française”, Paris, 1975.