Bertel Thorvaldsen (1770-1844), fils d’un sculpteur sur bois islandais, a grandi à Copenhague, où il a été admis à l’Académie royale des beaux-arts en 1781 pour suivre une formation de sculpteur, à l’âge de 11 ans seulement. Le jeune artiste part pour Rome en 1787, où il gravite autour de la communauté de ses compatriotes émigrés danois. Parmi eux, l’antiquaire et érudit Jörgen Zoëga (1755-1809) et le peintre et critique Asmus Jacob Carstens (1754-1798). Tous deux ont eu une influence considérable sur le développement de Thorvaldsen en tant qu’artiste, notamment en ce qui concerne son étude de la sculpture classique et les théories du célèbre archéologue Johan Joachim Winkelmann.
À la mort d’Antonio Canova en 1822, Thorvaldsen devient le sculpteur le plus ancien et le plus respecté de Rome, comme le confirment des commandes telles que le monument funéraire du pape Pie VII dans la basilique Saint-Pierre (1823-31), et des nominations telles que la présidence de la prestigieuse Accademia di San Luca (1828), poste précédemment occupé par Canova.
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