Bertel Thorvaldsen (1770-1844), Sohn eines isländischen Holzschnitzers, wuchs in Kopenhagen auf, wo er 1781, im Alter von nur 11 Jahren, in die Königliche Akademie der Schönen Künste aufgenommen wurde, um sich zum Bildhauer ausbilden zu lassen. Der junge Künstler reist 1787 nach Rom, wo er sich in der Gemeinschaft seiner dänischen Mitauswanderer aufhält. Zu ihnen gehörten der Antiquar und Gelehrte Jörgen Zoëga (1755-1809) und der Maler und Kritiker Asmus Jacob Carstens (1754-1798). Beide hatten einen erheblichen Einfluss auf Thorvaldsens künstlerische Entwicklung, vor allem im Hinblick auf sein Studium der klassischen Skulptur und die Theorien des berühmten Archäologen Johan Joachim Winkelmann.
Nach dem Tod von Antonio Canova im Jahr 1822 wurde Thorvaldsen zum ältesten und angesehensten Bildhauer in Rom, was durch Aufträge wie das Grabdenkmal für Papst Pius VII. im Petersdom (1823-31) und Ernennungen wie die Präsidentschaft der angesehenen Accademia di San Luca (1828), die zuvor Canova innehatte, bestätigt wurde.
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